選び方・調理法
選び方
体表の銀白色に輝きがあり、透明感があるものを選ぶ。腹部が破れていない（腹割れしていない）ことは鮮度判断の重要な基準となる。全体にハリがあり、目が黒く澄んでいるものが良い。鱗は非常にはがれやすいため、多少の脱落は鮮度低下とは限らないが、身が白濁しているものは避ける。
下処理
丸ごと調理できる魚であるが、流水または薄い塩水で丁寧に洗い、表面のぬめりと汚れを落とす。特有のキュウリに似た香りが薄れ、生臭みが出ている場合は、塩水で洗った後に水分をよく拭き取ってから調理する。大型の個体で苦味が気になる場合は、腹を軽く押して糞を出し、気になるようであれば内臓を除去する。
保存方法
水分を嫌うため、洗浄後はキッチンペーパーなどで水分を完全に拭き取り、ラップで密閉して冷蔵保存する。鮮度低下が非常に早いため、入手した当日中に調理するのが望ましい。長期保存の場合は、重ならないように並べて急速冷凍する。
時期・特徴
国内分布
もともとは北海道や島根県宍道湖など、北日本や汽水域に分布していたが、環境適応能力が高いため、現在は本州の霞ヶ浦、諏訪湖、山中湖など全国各地の湖沼に移植・放流されている。
時期
旬は11月から3月頃。特に産卵を控えた冬の時期は「子持ちワカサギ」として珍重される。氷上の穴釣りは冬の風物詩として知られる。
栄養
骨ごと食べられるため、カルシウムを効率よく摂取できる。ビタミンD、ビタミンB12、鉄、亜鉛が豊富。脂質にはEPAやDHAが含まれるが、白身で淡泊なため全体的な脂質量は控えめである。
特徴
キュウリウオ科に属し、独特の清涼感のある香りが特徴。体長は10cm前後。近縁種の「チカ」と酷似するが、腹ビレの始まる位置が背ビレの始点より「真下またはやや後ろ」にあるのがワカサギ（チカは背ビレより明らかに後ろ）である。また、ワカサギは淡水域への適応力が高い。身は柔らかく、骨も細いため、揚げ物や煮物に最適である。
品種・由来
- 品種名：ワカサギ（公魚）
- 分類：キュウリウオ目キュウリウオ科ワカサギ属
- 学名：Hypomesus nipponensis
由来
「ワカ（若・清新）」と「サギ（小魚の意）」を組み合わせ、清らかな小魚を意味するという説がある。漢字で「公魚」と書くのは、江戸時代に常陸国（霞ヶ浦）のワカサギを徳川将軍家へ献上し、御用魚（公儀の魚）とされたことに由来する。
伝来
日本固有種。古来、汽水域や下流域に生息していたが、明治時代以降、各地の湖沼に移植されたことで全国的な食用魚となった。
歴史背景
江戸時代には麻生藩（現在の茨城県）が霞ヶ浦のワカサギを焼き干しにして将軍家へ献上していた。現代では冬のレジャーとしての釣りの対象、および冬を代表する淡水魚食材として定着している。
備考
別名：アマサギ（島根）、サイマ（秋田）、メソ（福島）
外国語名：Japanese pond smelt（英）
加工品：佃煮、甘露煮、焼き干し、南蛮漬け
