選び方・調理法
選び方
体表の銀色が鮮明に輝き、鱗が剥がれていないものを選ぶ。目は澄んで黒目がはっきりしているものが良く、鮮度が落ちると白濁し、体色もくすんでくる。また、腹側に張りと弾力があるものが新鮮である。
下処理
鱗は非常に細かく剥がれやすいため、包丁の背などで優しくなでるように取り除く。鮮度が極めて良いものは刺身や昆布締めに適すが、一般的には揚げ物や焼き物にする。小型のものは内臓を除かずに調理されることもあるが、苦味を抑える場合は頭を落として内臓を抜き、血合いを洗い流す。キュウリウオ科特有のキュウリに似た青い香りが特徴である。
保存方法
非常に鮮度落ちが早いため、入手した当日中に調理するのが望ましい。保存する場合は、内臓を取り除いて水分を拭き取り、ラップで密閉して冷蔵保存する。長期保存の場合は、一尾ずつ重ならないようにして冷凍する。
時期・特徴
国内分布
北海道、東北地方の沿岸部を中心に分布する。ワカサギと異なり、一生を海で過ごす海水魚であるが、産卵期には波打ち際の砂礫場や河口付近の汽水域に寄る習性がある。
時期
通年漁獲されるが、産卵に向けて脂が乗る秋から、産卵期にあたる早春にかけてが最も美味とされる旬の時期である。
栄養
高タンパクで低脂質な白身魚である。脂質にはIPA（EPA）やDHAが含まれ、血液をサラサラにする効果や脳の活性化に寄与するとされる。ビタミンB12を豊富に含み、貧血予防の効果も期待できる。また、小魚として骨ごと食べることで、カルシウム、マグネシウム、亜鉛などのミネラルを効率よく摂取できる。
特徴
キュウリウオ科ワカサギ属に分類される。体長は20cm前後に成長し、ワカサギよりも一回り大きい。外見はワカサギに酷似するが、腹ビレの基部が背ビレの起算点よりも後方にあることで判別できる。淡水域に入るワカサギに対し、チカは純海水魚（または強い汽水性）である点が大きな違いである。
品種・由来
- 品種名：チカ（千魚）
- 分類：キュウリウオ目キュウリウオ科ワカサギ属
- 学名：Hypomesus japonicus
由来
漢字では「千魚」と表記される。これは一度に大量に獲れることに由来するとされる。また、古語で「チ」は「数が多いこと」、「カ」は「食物（魚）」を意味し、豊漁をもたらす魚として名付けられたという説もある。
伝来
日本固有種ではないが、北太平洋北西部に広く分布し、日本では古来より北日本の沿岸漁業における重要な資源となってきた。
歴史背景
特に北海道や東北の沿岸部では、冬の氷上釣りの対象としても親しまれてきた。古くはワカサギと厳密に区別されずに流通することもあったが、現代では生息域や形態の違いから明確に区別して扱われている。北海道の郷土料理や日常の惣菜として深く根付いている食材である。
備考
地方名として、ヒメアジ（北海道の一部）、ツカ（北海道）、イソワカサギなどと呼ばれる。ワカサギよりも身がしっかりしており、加熱しても崩れにくいのが特徴。
